俄罗斯国家的摇篮是基辅罗斯。它建立于9世纪下半叶，是第聂伯河中游的东斯拉夫部落联合的结果，统一的古罗斯民族就这样形成了，后来在其基础上出现了俄罗斯族、乌克兰族和白俄罗斯族。
从9世纪末起统治国家的是留里克王朝，传说其创始人为瓦良格人的一个军事首脑留里克，是斯拉夫人自己请他和他的兄弟希涅乌斯及特鲁沃尔来统治他们的。古代编年史这样写道：“那些瓦良格人自称罗斯…”
罗斯占地辽阔，西起韦斯拉河左岸支流，东至高加索山麓，南达塔曼半岛及多瑙河下游，北临芬兰湾和拉多加湖。988年，弗拉基米尔大公在位时，罗斯举行了受洗仪式。这一事件具有重大历史意义。
智者雅罗斯拉夫大公统治年间（1019-1054）是古代罗斯最繁荣的时期。正是他编撰了罗斯第一部法律——《罗斯法典》（《罗斯真理》）。但封建统治者之间的矛盾导致国家分裂（1132年）。
13世纪俄罗斯遭到成吉思汗的汗国的侵略，蒙古鞑靼人的压迫长达两个半世纪。
自14世纪始，莫斯科公国在罗斯的地位逐渐上升，它成为“收拢罗斯领土”的中心。伊万·卡里塔在摆脱汗国统治方面取得了一定的政治成就，而他的孙子德米特里·顿斯科伊1380年在库里科沃原野对马麦汗的军事胜利则巩固了这一成就。最终推翻鞑靼蒙古压迫是在1480年。
15世纪下半叶，围绕莫斯科开始形成一个中央集权国家，其成员包括当时罗斯所有的大城市，后来伏尔加沿岸、乌拉尔和西伯利亚的民族也加入进来。莫斯科公国大公伊凡三世宣称自己是拜占庭皇帝的继承人，莫斯科是整个东正教世界的首都，即“第三罗马”。伊凡三世的孙子——伊凡四世，即伊凡雷帝(1547-1584)是第一个获得沙皇称号的大公，他在国内发动严酷的恐怖政策（削藩制），奠定了俄罗斯专制政权的基础，同时他也在国家管理、司法制度、军队和教会等方面进行了一系列重要的改革。
伊凡雷帝死后，开始了王位争夺战。争夺政权的尔虞我诈以及波兰、瑞典的武装干涉使国家陷入危机，即所谓的“混乱时代”。1612年，下哥罗德人米宁和大公波扎尔斯基领导的民兵驱逐了侵略者。1613年，全俄缙绅会议推选米哈伊尔·费奥多罗维奇为沙皇，从此开始了罗曼诺夫王朝。该王朝统治俄罗斯整整三百年。
彼得一世（即彼得大帝）统治时期（1682-1725）是俄国历史上的剧变时代。这位沙皇改革家把全国划分为几个省，建立了最高管理机构——枢密院，制定了官衔表——军队、文职和宫廷官员的等级体系。
彼得一世统治期间出现了铸造作坊和炼矿厂，炮兵、航海和医疗学校、海洋学院、科学院。开始建立起常规军并积极建设海军舰队。彼得一世下令迁都彼得堡，把俄罗斯带进了一个新纪元。彼得一世期间，俄罗斯的领土大大扩充，西伯利亚和远东的广袤土地、伊若拉地区、爱沙尼亚、拉脱维亚及立陶宛的部分地区（波罗的海沿岸）、乌克兰东半部、白俄罗斯和克里木半岛都纳入俄罗斯版图。
1812年，拿破仑·波拿巴的法国军队征服了整个欧洲，他们也攻占了莫斯科。但莫斯科对敌人来说就像一个陷阱：寒冷、饥饿和俄军的反攻迫使侵略者撤离俄罗斯。这场战争的胜利与俄罗斯伟大的军事将领米哈伊尔·库图佐夫的名字紧紧地联系在一起。
19至20世纪之交，俄罗斯出现了社会民主党，后来更名为共产党，其战略核心是马克思和恩格斯的哲学和经济学思想。1917年，十月革命胜利后，俄罗斯建立了以列宁领导的布尔什维克党为首的苏维埃政权。
20世纪上半叶是俄国历史上一个充满血腥暴动和毁灭性战争的时代。第一次世界大战（1914年—1917年）、1905年革命、1917年二月和十月革命、1918—1920年的国内战争。
1922年在原俄罗斯帝国的领土上建立了苏维埃社会主义共和国联盟。
1924年列宁死后，约瑟夫·斯大林（朱加施维里）掌握了党和国家领导权，他逐渐把权力集中到自己一人手中，使之变成不受任何人、任何事左右的绝对权威。
1929年—1936年，国内实行了大规模集体化运动。在这场运动中农民们联合起来组成集体农庄，而农民中最富裕的阶层遭到镇压，即所谓的“没收生产手段和土地”。同时，国内还积极展开工业化运动，这为苏联打下了雄厚的经济基础。1929年—1940年间共建立了九千多家国营工业企业。但新生活建设的同时也伴随着严酷的高压政策，数百万无辜公民深受其害。
1941年法西斯德国入侵苏联，苏联因而参加了第二次世界大战，展开伟大的卫国战争。战事开始后数月间，德国军队已经紧逼莫斯科。全体苏联人民的英勇抵抗，成功地改变了战事进程，但同时大量人员伤亡，苏联为此付出了巨大代价。斯大林格勒战役（1942-1943）成为这场战争的转折点，在这里苏联军队包围并歼灭了敌人集团军33万人。1945年，法西斯德国被彻底击溃并投降，伟大的卫国战争和第二次世界大战结束。苏联为胜利付出了惨重代价：约二千七百万人献出了宝贵生命，数百座城市、七万个村庄、三万多工厂被摧毁。
战后，苏联成为世人所称的社会主义集团的中心。选择了共产主义意识形态作为未来发展方向的东欧和亚洲国家，包括中国，都成为这一集团的成员。后来，西半球共产主义前哨古巴也加入进来。以莫斯科为首的“世界社会主义体系”成为国际舞台上一股强势力量和最有力的地缘政治因素。
1949年，苏联成功试爆原子弹，从此成为核大国。1953年，苏联成为世界上第一个试爆氢弹的国家。
1953年斯大林死后，尼基塔·赫鲁晓夫成为共产党第一书记和国家首脑。他开始揭露斯大林的个人崇拜，期间从劳改营释放了大批遭到斯大林迫害的无辜受害者并给予平反。
1957年，莫斯科举行了世界青年大学生节，来自世界各地的数千年轻人聚集在这里。这一时期在苏联历史上被称为“解冻期”。
1964年，以列昂尼德·勃列日涅夫为首的高层推翻了赫鲁晓夫，漫长的政治和经济的“停滞期”开始了。社会上开始出现对过往理想绝望的情绪，其结果导致社会上或表现出绝望，或出现持不同政见运动。
1985年，米哈伊尔·戈尔巴乔夫掌权。这位新领导试图通过改革——渐进改革政策——给社会主义制度注入新的活力。这引起了党和国家机构里一些守旧人士的不满。1991年8月，一个政治家小组发动政变（成立“国家紧急情况委员会”），旨在恢复旧制度。军队进驻莫斯科。但政变很快被挫败。
1991年12月，俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯三国首脑通过了世人所称的“别洛韦日协定”。 这一文件宣布废除苏联，成立独立国家联合体（独联体）。
随着1991年12月苏联的解体，苏联总统米哈伊尔·戈尔巴乔夫也宣布退职。以俄罗斯总统鲍里斯·叶利钦为首的新领导集体掌控了俄罗斯政权。