彼得大帝于1725年1月26日去世，把一个强大的、金库充盈的俄国留给了他的后人。这以后的37年中，俄国基本上是一个女人和孩子执政的年代。帝王的荒淫，宫廷的政变，王位的争夺，宠臣的专权，频繁的战争，这一切使刚刚崛起的俄国在前进之路上蹒跚起来，直到一代新沙皇的出现。这个新沙皇就是叶卡捷林娜二世。
按照辈分说，叶卡捷林娜是彼得大帝的孙媳妇，而按照民族来说，她是个出身于普鲁士、接受过西欧教育的纯正的德意志人。自从她嫁给彼得三世，她的执掌皇室大权、成为一代俄国君主的愿望就日益强烈。彼得三世执政的结果是:俄国并未取得更多的领土，反而因多年的战争而赤字猛增、国库空虚，国家濒临危机，国内反对彼得三世的呼声日高。叶卡捷林娜在自己18岁的亲密女友达什科娃以及自己的情夫格奥尔基·奥尔洛夫的支持下于1762年6月27日夜间，发动政变推翻彼得三世，自立为君，称为叶卡捷林娜二世。
此时，由于1756年开始的与普鲁士的战争，俄国国力大减，彼得大帝引以为骄傲的波罗的海舰队已经失去了作战能力，俄国作为一个海上强国的威望在急剧衰落，国家处于新的动荡不安之中。而这时，欧洲各国的争夺也日益激烈。面对这样的形势，叶卡捷林娜二世一是要稳定国内的局势，二是要在错综复杂的国际舞台上，尤其是在欧洲各国的争夺中重新掌握主动权，获取与彼得大帝在世时相等的话语权。
叶卡捷林娜深受法国启蒙思想家——伏尔泰、狄德罗等人的影响，在她开始执政时，欧洲各国已经普遍进入一个“开明专制”的时期，民主、平等、自由的思想正在迅速传播。叶卡捷林娜决意用一种不同于以前的沙皇，尤其是彼得一世的方法来实施统治。她的眼光不仅看着俄国，而且，甚至说更多是看着西欧各国。她心目中的俄国不仅是现在的这些领土，她要将它恢复和扩展到更远的地方去，要有一个更大版图的帝国。而要达到这一目的，只有采用“开明”的手段，树立“开明”的形象，走“开明专制”这条路。